S’il est un sujet qui divise les cavaliers et les propriétaires de chevaux, c’est bien celui de la récompense alimentaire… Est-elle utile ou non ? Fausse-t-elle le rapport que l’on peut entretenir avec son cheval ? Nuit-elle à notre relation ? Les chevaux à qui l’on donne des récompenses deviennent-ils mordeurs ? Etc. Et si nous abordions ensemble certaines questions que la récompense alimentaire peut susciter ?
« La récompense rend les chevaux mordeurs ! »
Non!! La récompense en elle-même ne rend pas les chevaux mordeurs ! Si votre cheval commence à vous envahir, à venir fouiller vos poches, c’est uniquement parce que la récompense est venue mettre en évidence une faille dans votre fonctionnement …
L’introduction de la récompense alimentaire est d’ailleurs intéressante, car chez beaucoup de couples que j’accompagne, j’ai pu constater que c’est à l’humain que cela posait le plus de problèmes, et pas à leur cheval ! Cela demande de la clarté dans ses demandes et ses actions, de la rigueur, de la réflexion, parce que pour que la récompense soit bien utilisée et efficace, elle se donne à un moment précis, d’une manière précise, il est donc important de savoir pourquoi, quand et comment s’en servir.
Une fois que cela sera clair dans votre esprit, vous aurez également besoin de vous positionner par rapport à votre cheval. La récompense, c’est à vous de la gérer, de décider quand et comment la donner. Si votre cheval vous sent hésitant, mal à l’aise, c’est tout à fait normal qu’il essaye d’en profiter. En revanche, une bonne gestion de la récompense aura également pour effet de consolider votre place de référent, celui qui prend les décisions, qui sait où il va, et cela est très rassurant pour le cheval.
Mais ne vous inquiétez pas, même si vous faites des erreurs, même si c’est toujours plus long de revenir sur une mauvaise habitude, rien n’est jamais définitif avec les chevaux !
Un des exercices que j’enseigne aux chevaux est la mise en place du code vocal « tu attends », et il est merveilleux ! En quelques minutes, même les chevaux les plus gourmands parviennent à l’apprendre, et ensuite vous pouvez utiliser la récompense alimentaire et profiter de tous ses avantages en toute sérénité, avec un cheval calme et à l’écoute, qui reste à sa place et attend tranquillement que vous portiez la récompense à sa bouche (et non l’inverse ! 😜).
« Mon cheval va le faire pour la friandise, et non pour moi ! »
Le problème que la récompense pose à beaucoup de personnes, c’est que le cheval pourrait répondre à leur demande uniquement pour avoir une récompense, et non pour leur faire plaisir… Et très souvent, c’est malheureusement le cas ! Il ne faut pas se mentir, vous êtes-vous déjà demandé si la relation que vous avez avec votre cheval lui apportait suffisamment pour qu’il ait envie de répondre à votre demande, uniquement pour vous faire plaisir ? Si ce n’est pas le cas, bien sûr que le cheval le fera pour avoir une récompense, et c’est normal ! On ne peut pas lui en vouloir. Il faut savoir faire preuve d’humilité et d’honnêteté, et accepter que le cheval nous mette parfois face à nos limites, sans lui en vouloir, et s’en attendre que ce soit forcément lui qui fasse tous les efforts.
Si tout n’est pas parfait dans votre relation, ce n’est pas grave, c’est quelque chose qui se travaille, qui prend du temps, mais en attendant, il n’y a pas de mal à accepter certaines contreparties, qui permettront au moins à votre cheval d’y trouver lui aussi son compte.
Pour qu’un cheval ait envie de le faire pour vous, cela nécessite que vous ayez mis en place une relation qui soit enrichissante pour lui, qu’il prenne plaisir dans vos échanges, qu’il apprécie tout le temps passé avec vous, et qu’un lien affectif fort se soit tissé entre vous.
Et pour cela, il faudrait plutôt voir la récompense comme une entrée en matière. Elle va vous permettre de compenser les manques de votre relation, elle va aider votre cheval à trouver de la motivation, là où vous n’êtes pas encore à l’aise de lui en donner par vous-même. La récompense est un outil qui permet de créer des échanges agréables, des moments où il prend plaisir à vos côtés, et c’est déjà un très bon début !
Ensuite ce sera à vous de progresser, de travailler sur vous, de développer les ressources nécessaires pour que la récompense passe en second plan, devienne un simple petit « bonus », que vous aurez plaisir à partager ensemble, et non plus une fin en soi pour votre cheval.
« Je préfère caresser mon cheval »
En renforcement positif, il existe plusieurs renforçateurs possibles : la récompense alimentaire, la voix, la caresse, … La récompense alimentaire est un renforcement dit primaire, alors que les grattouilles et les caresses font partie des renforcements secondaires. Il a été démontré scientifiquement que le renforcement primaire permettait une motivation à apprendre bien supérieure chez le cheval que le simple usage du renforcement secondaire (si vous souhaitez en savoir plus à ce sujet, je vous laisse découvrir les détails de l’étude juste ici : Aliment ou grattage : quelle récompense pour le cheval ?).
Un autre élément à prendre en compte, c’est que les chevaux n’aiment pas tous les contacts physiques ! Ce geste, qui peut vous paraître anodin, cette simple marque d’affection, peut parfois avoir un effet contraire sur votre cheval, et cela irait à l’encontre du rôle renforçateur que vous souhaitez lui donner. Chaque cheval va avoir ses préférences, à nous d’en tenir compte pour que nos actions soient réfléchies et pertinentes.
Un choix personnel
Quoi qu’il en soit, l’utilisation de la récompense est un choix personnel qui n’appartient qu’à vous, car le plus important, c’est d’être en accord avec soi-même. Alors si vous hésitez par rapport aux regard des autres, sachez que bien utilisée, la récompense alimentaire est un outil qui a de nombreux avantages :
- elle va vous aider à créer de la motivation et de l’envie chez votre cheval
- elle va contribuer à des échanges sereins et sans stress
- moins de stress favorise les fonctions cognitives du cheval, qui aura notamment de meilleures facultés de compréhension et d’apprentissage
- elle va vous permettre de partager un moment de plaisir ensemble
Au delà de ça, se pose une autre question : pourquoi de nombreuses personnes en contact avec les chevaux ont beaucoup plus de facilité à utiliser un stick plutôt qu’une carotte ? Le stick ne se met pas moins en travers de votre relation, bien au contraire… Combien de personnes se retrouvent désemparées lorsqu’elles n’en ont pas un sous la main, et que leur cheval refuse de répondre à leurs demandes ? Prenez un jour le temps d’observer le regard du cheval, et vous constaterez que très souvent, il n’est pas dirigé sur la personne, mais bien sur le stick qu’elle tient en main !
Un image qui me chagrine, ce sont toutes ces petites filles qui rêvent de chevaux, qui sont émerveillées de se rendre dans un salon du cheval, et d’en repartir fièrement, avec leur premier achat de jeunes cavalières… une cravache ! J’espère qu’un jour les pochettes à friandises viendront concurrencer cela… pour le plus grands bonheur des chevaux !